I en by i Persia bodde det to brødre, den ene het Kassim, den andre Ali Baba. Kassim var gift med en rik kvinne og levde i overflod, mens Ali Baba måtte forsørge sin kone og sine barn ved å hugge ved i en nærliggende skog og selge den i byen.
En dag, mens Ali Baba var i skogen, så han en flokk menn til hest komme mot ham i en sky av støv. Han ble redd for at de var røvere, og klatret opp i et tre for å gjemme seg. Da de kom frem og steg av hestene, talte han førti av dem. De tok av hodelagene og bandt hestene til trærne.
Den flotteste av dem, som Ali Baba tok for å være kapteinen, gikk litt inn blant noen busker og sa tydelig: «Sesam, lukk deg opp!» Ali Baba hørte ham klart. En dør åpnet seg i fjellet, og etter at alle hadde gått inn, fulgte han etter dem, og døren lukket seg igjen av seg selv. De ble der inne en stund, og Ali Baba, som fryktet at de kunne komme ut og fange ham, satt tålmodig i treet. Til slutt åpnet døren seg igjen, og de førti røverne kom ut. Kapteinen gikk inn sist, men ut først, og lot alle passere seg før han lukket døren og sa: «Sesam, lukk deg igjen!»
Hver mann salte hesten sin og red bort, med kapteinen i spissen.
Da klatret Ali Baba ned og gikk bort til døren skjult blant buskene, og sa: «Sesam, lukk deg opp!» og døren åpnet seg. Ali Baba, som forventet et mørkt og dystert sted, ble svært overrasket over å finne en stor og godt opplyst hule, uthult av mennesker i form av et hvelv, som fikk lys fra en åpning i taket. Han så rike varer – silke, brokader – og hauger av gull og sølv, og penger i lærposer. Han gikk inn, og døren lukket seg bak ham. Han så ikke på sølvet, men tok med seg så mange gullposer som eslene hans, som beitet utenfor, kunne bære, lastet dem opp og dekket alt med ved.
Ved å bruke ordene «Sesam, lukk deg igjen!» lukket han døren og dro hjem.
Han drev eslene inn i gården, lukket portene, bar pengesekkene til sin kone og tømte dem ut foran henne. Han ba henne holde det hemmelig, og at han skulle gå og grave ned gullet.
«La meg først måle det,» sa kona. «Jeg skal gå og låne et målebeger av noen, mens du graver hullet.» Så hun løp til Kassims kone og lånte et målebeger. Siden hun visste at Ali Baba var fattig, ble Kassims kone nysgjerrig på hva slags korn Ali Babas kone ville måle, og la listig litt fett i bunnen av målebegeret. Ali Babas kone gikk hjem og satte målebegeret på gullhaugen, fylte det og tømte det ofte, til sin store glede. Hun bar det så tilbake til svigerinnen, uten å merke at et gullstykke satt fast på det, noe Kassims kone oppdaget straks ryggen hennes var vendt.
Hun ble veldig nysgjerrig, og sa til Kassim da han kom hjem: «Kassim, din bror er rikere enn deg. Han teller ikke pengene sine, han måler dem.»
Han ba henne forklare, og hun viste ham gullstykket og fortalte hvor hun fant det. Kassim ble så misunnelig at han ikke fikk sove, og gikk til broren sin tidlig neste morgen. «Ali Baba,» sa han og viste ham gullstykket, «du later som du er fattig, men du måler gull.»
Ali Baba forsto at hemmeligheten var avslørt, og fortalte alt og tilbød Kassim en del.
«Det forventer jeg,» sa Kassim, «men jeg må vite hvor jeg finner skatten, ellers avslører jeg alt, og du mister alt.»
Ali Baba, mer av vennlighet enn frykt, fortalte ham om hulen og de magiske ordene. Kassim dro av sted tidlig neste morgen med ti esler lastet med store kister. Han fant snart stedet og døren i fjellet.
Han sa: «Sesam, lukk deg opp!» og døren åpnet seg og lukket seg bak ham. Han kunne ha beundret skattene hele dagen, men han skyndte seg å samle sammen så mye han kunne. Da han skulle ut igjen, husket han ikke det riktige ordet. I stedet for «Sesam» sa han «Bygg, lukk deg opp!» men døren forble stengt. Han prøvde flere forskjellige kornsorter, men døren åpnet seg ikke. Han ble så redd at han helt glemte ordet.
Røverne kom tilbake til hulen rundt middag, og så Kassims esler gå omkring med kister på ryggen. Dette gjorde dem urolige; de trakk sabelene og gikk til døren, som åpnet seg da kapteinen sa: «Sesam, lukk deg opp!»
Kassim, som hadde hørt hestene, bestemte seg for å kjempe for livet, så da døren åpnet seg, kastet han seg ut og slo kapteinen over ende. Men det var forgjeves, for røverne drepte ham snart med sabelene sine. De kuttet kroppen hans i fire deler og spikret dem opp inne i hulen for å skremme andre som måtte våge seg inn, og dro av sted for å lete etter mer skatt.
Da kvelden kom, ble Kassims kone veldig urolig, og løp til Ali Baba og fortalte hvor mannen hennes hadde gått. Ali Baba prøvde å trøste henne og dro ut i skogen for å lete etter Kassim. Det første han så da han kom inn i hulen, var sin døde bror. Full av gru la han kroppen på et av eslene sine, og gullposer på de to andre, dekket alt med ved og dro hjem. Han kjørte de to eslene med gull inn i sin egen gård, og ledet det andre til Kassims hus.
Døren ble åpnet av slavinnen Morgiana, som han visste var både modig og klok. Han lastet av eselet og sa: «Dette er kroppen til din herre, som er blitt drept, men som vi må begrave som om han døde i sengen sin. Jeg skal snakke mer med deg senere, men si til din frue at jeg er kommet.»
Kassims kone brast ut i gråt, men Ali Baba tilbød henne å bo hos ham og kona hvis hun lovet å holde på hemmeligheten og overlate alt til Morgiana. Hun gikk med på det og tørket tårene.
Morgiana gikk til en apoteker og ba om noen pastiller. «Min stakkars herre,» sa hun, «kan verken spise eller snakke, og ingen vet hva som feiler ham.» Hun tok med seg pastillene hjem, og kom neste dag gråtende tilbake og ba om en essens kun gitt til de som var nær døden.
Om kvelden var det derfor ingen som ble overrasket over de sørgelige skrikene fra Kassims kone og Morgiana, som fortalte alle at Kassim var død.
Neste dag gikk Morgiana til en gammel skomaker ved byporten, la en gullmynt i hånden hans og ba ham følge henne med nål og tråd. Hun bandt for øynene hans og tok ham til rommet der kroppen lå, tok av bindet, og ba ham sy sammen de fire delene. Deretter bandt hun for øynene igjen og ledet ham hjem. Så begravde de Kassim, og Morgiana fulgte ham til graven, mens Kassims kone ble hjemme og sørget. Neste dag flyttet hun inn hos Ali Baba, som ga Kassims butikk til hans eldste sønn.
Da røverne kom tilbake til hulen, ble de svært overrasket over å finne Kassims kropp borte og noen av pengesekkene forsvunnet.
«Vi er avslørt,» sa kapteinen, «og vi er fortapt hvis vi ikke finner ut hvem som kjenner vår hemmelighet. To må ha visst det; vi har drept én, nå må vi finne den andre. En av dere som er modig og smart må dra til byen forkledd som reisende og finne ut hvem vi har drept, og om folk snakker om den merkelige måten han døde på. Hvis budbringeren mislykkes, må han dø, så vi ikke blir forrådt.»
En av røverne tilbød seg å gjøre dette, og etter å ha blitt rost for sitt mot, forkledde han seg og gikk inn i byen ved daggry, rett ved Baba Mustafas bod. Røveren hilste ham og sa: «Ærlige mann, hvordan kan du sy i din alder?»
«Så gammel jeg er, har jeg gode øyne, og vil du tro meg hvis jeg sier at jeg sydde sammen et lik der det var mindre lys enn her?»
Røveren ble glad og ga ham en gullmynt, og ba om å bli vist huset hvor han sydde sammen liket. Først nektet Mustapha, men da røveren ga ham en mynt til, mente han at han kanskje kunne huske veien hvis han ble blindet som sist. Dette lyktes; røveren ledet ham, og Mustapha viste veien, til de sto foran Kassims hus, som røveren merket med kritt. Deretter dro han fornøyd tilbake til skogen. Morgiana, som gikk ut, så merket, skjønte straks at noe var galt, og merket to-tre andre dører med kritt, uten å si noe.
Røveren fortalte kameratene om oppdagelsen. Kapteinen ba ham vise huset, men da de kom dit, så de at fem-seks hus var merket på samme måte. Veiviseren ble forvirret og visste ikke hva han skulle si, og da de kom tilbake, ble han halshugget for å ha feilet.
En annen røver ble sendt ut, og etter å ha fått Mustapha til å vise veien igjen, merket han huset med rødt kritt, men Morgiana var igjen for smart og merket flere dører. Også denne røveren ble drept for sin feil.
Kapteinen bestemte seg nå for å gå selv, men i stedet for å merke huset, så han nøye på det for å huske det. Han dro tilbake og beordret mennene til å kjøpe nitten esler og trettiåtte store lærkrukker, alle tomme bortsett fra én, som var full av olje. Kapteinen plasserte en væpnet mann i hver krukke, og gned utsiden med olje. Så lastet de nitten esler med trettisju røvere i krukker og én oljekrukke, og ankom byen ved skumring.
Kapteinen stanset eslene foran Ali Babas hus og sa: «Jeg har brakt olje for å selge på markedet i morgen, men det er så sent at jeg ikke vet hvor jeg skal overnatte, med mindre du vil ta meg inn.»
Ali Baba hadde sett røverkapteinen i skogen, men kjente ham ikke igjen som oljeselger. Han ønsket ham velkommen, åpnet porten for eslene, og ba Morgiana gjøre i stand et rom og mat til gjesten. Kapteinen gikk ut i gården for å se til eslene, men egentlig for å gi mennene sine beskjed.
Til hver mann i krukkene sa han: «Så snart jeg kaster noen steiner fra vinduet, skjær hull på krukken og kom ut, så er jeg hos dere straks.»
Han gikk tilbake til huset, og Morgiana viste ham til rommet. Hun ba Abdallah, en annen slave, sette på gryten for å lage suppe til Ali Baba, som hadde lagt seg. I mellomtiden gikk lampen hennes tom for olje.
«Ikke vær urolig,» sa Abdallah, «gå ut og hent litt olje fra en av krukkene.»
Morgiana takket for rådet, tok oljekannen og gikk ut. Da hun kom til første krukke, sa røveren inni lavt: «Er det tid?»
Enhver annen slave ville skreket, men Morgiana, som skjønte faren, svarte rolig: «Ikke ennå, men snart.» Hun gikk til alle krukkene og ga samme svar, til hun kom til oljekrukken. Nå forsto hun at hennes herre hadde sluppet trettisju røvere inn i huset. Hun fylte oljekannen, gikk tilbake til kjøkkenet, tente lampen, og kokte opp olje. Deretter helte hun kokende olje i hver krukke, slik at alle røverne døde. Da dette var gjort, slukket hun lampen og ventet.
En halvtime senere våknet kapteinen, åpnet vinduet og kastet småstein. Da ingen svarte, gikk han ut, luktet kokt olje og forsto at planen var avslørt. Han fant alle døde, og rømte over flere murer og forsvant. Morgiana så alt dette og la seg til å sove.
Neste morgen spurte Ali Baba hvorfor oljeselgeren ikke hadde dratt. Morgiana ba ham se i første krukke. Da han så en død mann, ble han redd. «Ikke vær redd,» sa Morgiana, «han kan ikke skade deg; han er død.» Hun fortalte hele historien, og Ali Baba ga henne friheten og sa at han skyldte henne livet sitt. De gravde ned kroppene i hagen, og eslene ble solgt på markedet.
Kapteinen, alene i hulen, sverget hevn. Han kledde seg ut, dro til byen og åpnet butikk overfor Ali Babas sønn. Han kalte seg Cogia Hassan, og ble venn med Ali Babas sønn og deretter Ali Baba selv. Han inviterte Ali Baba til middag flere ganger, og til slutt inviterte Ali Baba ham hjem.
Da Cogia Hassan skulle gå, sa Ali Baba: «Hvorfor går du så fort? Vil du ikke spise med oss?» «Jeg kan ikke spise mat med salt,» svarte han. «Det skal ikke være salt i maten i kveld,» sa Ali Baba.
Morgiana ble mistenksom da hun hørte dette, og da hun så Cogia Hassan, kjente hun igjen røverkapteinen og så at han bar en dolk.
«Jeg er ikke overrasket,» tenkte hun, «at denne onde mannen ikke vil spise salt med oss; men jeg skal stoppe ham.»
Hun kledde seg ut som danserinne, festet en sølvbeslått dolk i beltet, og sa til Abdallah: «Ta trommen din, så skal vi underholde vår herre og gjesten hans.» Abdallah spilte, og Morgiana danset. Etter flere danser trakk hun dolken, gjorde bevegelser mot seg selv og mot Ali Baba, som om det var en del av dansen. Plutselig tok hun trommen fra Abdallah, og holdt den ut mot Ali Baba, som la en gullmynt i den. Da hun kom til Cogia Hassan, trakk han frem pungen for å gi henne penger, men mens han gjorde det, stakk hun dolken i hjertet hans.
«Ulykkelige jente!» ropte Ali Baba og sønnen, «hva har du gjort?»
«Det var for å redde deg, herre, ikke for å ødelegge deg,» svarte Morgiana. «Se her,» sa hun og åpnet kappen hans og viste dolken; «se hvilken fiende du har hatt i huset! Husk, han ville ikke spise salt med deg. Han er både den falske oljeselgeren og kapteinen for de førti røverne.»
Ali Baba var så takknemlig at han tilbød Morgiana til sønnen sin, som gjerne giftet seg med henne, og bryllupet ble feiret med stor prakt.
Et år senere, da Ali Baba ikke hørte mer om de to siste røverne, antok han at de var døde, og dro til hulen. Døren åpnet seg da han sa: «Sesam, lukk deg opp!» Han tok med seg så mye gull han kunne bære, og fortalte sønnen hemmeligheten, som ble gitt videre til barna og barnebarna, slik at Ali Babas slekt var rik til livets slutt.
