Et eventyr av Hans Christian Andersen
Langt ute i havet, der vannet er så blått som den vakreste kornblomst, og så klart som krystall, er det veldig, veldig dypt; så dypt faktisk at ingen kabel kunne lodde det: mange kirkespir, stablet oppå hverandre, ville ikke nå fra bunnen til vannoverflaten. Der bor Havkongen og hans undersåtter. Vi må ikke tro at det ikke er noe annet på havbunnen enn bar gul sand. Nei, slett ikke; de mest spesielle blomster og planter vokser der; bladene og stilkene er så bøyelige at den minste bevegelse i vannet får dem til å røre seg som om de hadde liv. Fisker, både store og små, glir mellom grenene, som fugler flyr blant trærne her på land. På det dypeste stedet av alle, står Havkongens slott. Veggene er bygget av korall, og de lange, gotiske vinduene er av den klareste rav. Taket er formet av skjell som åpner og lukker seg når vannet strømmer over dem. Utseendet deres er veldig vakkert, for i hvert skjell ligger en glitrende perle, som ville passet for en dronnings diadem.
Havkongen hadde vært enkemann i mange år, og hans aldrende mor holdt hus for ham. Hun var en veldig klok kvinne, og ekstremt stolt av sin høye byrd; av den grunn bar hun tolv østers på halen; mens andre, også av høy rang, bare fikk lov til å bære seks. Hun fortjente imidlertid stor ros, spesielt for omsorgen hun viste for de små havprinsessene, barnebarna hennes. De var seks vakre barn; men den yngste var den peneste av dem alle; huden hennes var så klar og delikat som et roseblad, og øynene så blå som det dypeste hav; men, som alle de andre, hadde hun ingen føtter, og kroppen endte i en fiskehale. Hele dagen lekte de i de store hallene i slottet, eller blant de levende blomstene som vokste ut av veggene. De store ravvinduene var åpne, og fiskene svømte inn, akkurat som svalene flyr inn i husene våre når vi åpner vinduene, bortsett fra at fiskene svømte opp til prinsessene, spiste fra hendene deres, og lot seg bli klappet. Utenfor slottet var det en vakker hage, der det vokste lyserøde og mørkeblå blomster, og blomster som lignet flammer av ild; frukten glitret som gull, og bladene og stilkene vaiet frem og tilbake kontinuerlig. Selve jorden var den fineste sand, men blå som flammen av brennende svovel. Over alt lå et spesielt blått skjær, som om det var omgitt av luften ovenfra, gjennom hvilken den blå himmelen skinte, i stedet for havets mørke dyp. I stille vær kunne solen ses, og så ut som en lilla blomst, med lyset strømmende fra begeret.
Hver av de unge prinsessene hadde et lite jordstykke i hagen, hvor hun kunne grave og plante som hun ville. En ordnet blomsterbedet sitt i form av en hval; en annen syntes det var bedre å lage sitt som figuren av en liten havfrue; men den yngstes var rundt som solen, og inneholdt blomster så røde som strålene hans ved solnedgang. Hun var et merkelig barn, stille og tankefull; og mens søstrene hennes var henrykte over de fantastiske tingene de fikk fra vraket av skip, brydde hun seg om ingenting annet enn de vakre røde blomstene sine, som solen, bortsett fra en vakker marmorstatue. Det var en fremstilling av en kjekk gutt, hugget ut av ren hvit stein, som hadde falt til bunns i havet fra et vrak. Hun plantet ved statuen en rosafarga hengepiletræ. Det vokste praktfullt, og veldig snart hang de friske grenene over statuen, nesten ned til den blå sanden. Skyggen hadde et fiolett skjær, og vaiet frem og tilbake som grenene; det virket som om kronen på treet og roten lekte, og prøvde å kysse hverandre. Ingenting ga henne så mye glede som å høre om verden over havet. Hun fikk sin gamle bestemor til å fortelle alt hun visste om skipene og byene, menneskene og dyrene. For henne virket det mest fantastisk og vakkert å høre at blomstene på land skulle ha duft, og ikke de under havet; at trærne i skogen skulle være grønne; og at fiskene blant trærne kunne synge så søtt at det var en ren fornøyelse å høre dem. Bestemoren kalte de små fuglene for fisker, ellers ville hun ikke ha forstått henne; for hun hadde aldri sett fugler.
«Når du har fylt femten år,» sa bestemoren, «vil du få tillatelse til å stige opp av havet, til å sitte på klippene i månelyset, mens de store skipene seiler forbi; og da vil du se både skoger og byer.»
I året som fulgte, skulle en av søstrene bli femten år: men siden hver av dem var ett år yngre enn den andre, måtte den yngste vente fem år før det ble hennes tur til å stige opp fra havbunnen og se jorden slik vi gjør. Likevel lovet hver av dem å fortelle de andre hva hun så på sitt første besøk, og hva hun syntes var det vakreste; for bestemoren kunne ikke fortelle dem nok; det var så mange ting de ønsket informasjon om. Ingen av dem lengtet så mye etter at det skulle bli hennes tur som den yngste, hun som hadde lengst tid å vente, og som var så stille og tankefull. Mange netter sto hun ved det åpne vinduet og så opp gjennom det mørkeblå vannet, mens hun så på fiskene som plasket rundt med finnene og halene sine. Hun kunne se månen og stjernene skinne svakt; men gjennom vannet så de større ut enn de gjør for våre øyne. Når noe som lignet en svart sky passerte mellom henne og dem, visste hun at det enten var en hval som svømte over hodet hennes, eller et skip fullt av mennesker, som aldri kunne forestille seg at en vakker liten havfrue sto under dem og strakte ut sine hvite hender mot kjølen på skipet deres.
Så snart den eldste var femten, fikk hun lov til å stige opp til havoverflaten. Da hun kom tilbake, hadde hun hundrevis av ting å snakke om; men det vakreste, sa hun, var å ligge i månelyset på en sandbanke i det stille havet, nær kysten, og se på en stor by i nærheten, der lysene blinket som hundrevis av stjerner; å lytte til lyden av musikken, støyen fra vogner og menneskenes stemmer, og så høre de muntre klokkene ringe fra kirketårnene; og fordi hun ikke kunne komme nær alle disse fantastiske tingene, lengtet hun etter dem mer enn noen gang. Å, lyttet ikke den yngste søsteren ivrig til alle disse beskrivelsene? Og etterpå, når hun sto ved det åpne vinduet og så opp gjennom det mørkeblå vannet, tenkte hun på den store byen, med all dens travle aktivitet og støy, og innbilte seg til og med at hun kunne høre lyden av kirkeklokkene, nede i havets dyp.
Året etter fikk den andre søsteren tillatelse til å stige opp til vannoverflaten og svømme rundt hvor hun ville. Hun steg opp akkurat idet solen gikk ned, og dette, sa hun, var det vakreste synet av alt. Hele himmelen så ut som gull, mens fiolette og rosafargede skyer, som hun ikke kunne beskrive, fløt over henne; og enda raskere enn skyene, fløy en stor flokk villsvaner mot den synkende solen, og så ut som et langt hvitt slør over havet. Hun svømte også mot solen; men den sank ned i bølgene, og de rosa nyansene forsvant fra skyene og havet.
Den tredje søsterens tur fulgte; hun var den modigste av dem alle, og hun svømte opp en bred elv som rant ut i havet. På breddene så hun grønne åser dekket med vakre vinranker; slott og borger kikket frem blant de stolte trærne i skogen; hun hørte fuglene synge, og solstrålene var så sterke at hun ofte måtte dykke ned under vannet for å kjøle ned det brennende ansiktet. I en smal vik fant hun en hel flokk med små menneskebarn, helt nakne, som lekte i vannet; hun ville leke med dem, men de flyktet i stor frykt; og så kom et lite svart dyr til vannet; det var en hund, men det visste hun ikke, for hun hadde aldri sett en før. Dette dyret bjeffet så fryktelig mot henne at hun ble skremt og skyndte seg tilbake til det åpne havet. Men hun sa at hun aldri ville glemme den vakre skogen, de grønne åsene og de søte små barna som kunne svømme i vannet, selv om de ikke hadde fiskehaler.
Den fjerde søsteren var mer sjenert; hun forble midt ute i havet, men hun sa at det var like vakkert der som nærmere land. Hun kunne se så mange mil rundt seg, og himmelen over så ut som en glassklokke. Hun hadde sett skipene, men på så stor avstand at de så ut som måker. Delfinene lekte i bølgene, og de store hvalene sprutet vann fra neseborene sine til det så ut som om hundre fontener spilte i alle retninger.
Den femte søsterens fødselsdag falt om vinteren; så når hennes tur kom, så hun det de andre ikke hadde sett første gang de dro opp. Havet så helt grønt ut, og store isfjell fløt rundt, hvert som en perle, sa hun, men større og høyere enn kirkene bygget av mennesker. De hadde de mest spesielle formene og glitret som diamanter. Hun hadde satt seg på et av de største, og lot vinden leke med det lange håret hennes, og hun la merke til at alle skipene seilte raskt forbi og styrte så langt unna de kunne fra isfjellet, som om de var redde for det. Mot kvelden, da solen gikk ned, dekket mørke skyer himmelen, tordenen rullet og lynet blinket, og det røde lyset glødet på isfjellene mens de gynget og kastet seg på det bølgende havet. På alle skipene ble seilene revet i frykt og skjelving, mens hun satt rolig på det flytende isfjellet og så på det blå lynet, idet det sendte sine forgrenede blink ned i havet.
Da søstrene først fikk tillatelse til å stige opp til overflaten, var de alle henrykte over de nye og vakre synene de så; men nå, som voksne jenter, kunne de dra når de ville, og de hadde blitt likegyldige til det. De ønsket seg tilbake i vannet igjen, og etter en måned hadde gått, sa de at det var mye vakrere der nede, og hyggeligere å være hjemme. Likevel, ofte i kveldstimene, ville de fem søstrene flette armene rundt hverandre og stige opp til overflaten på rekke og rad. De hadde vakrere stemmer enn noe menneske kunne ha; og før en storm nærmet seg, og når de forventet at et skip ville gå tapt, svømte de foran fartøyet og sang søtt om gledene som kunne finnes i havets dyp, og ba sjømennene om ikke å frykte hvis de sank til bunns. Men sjømennene kunne ikke forstå sangen, de tok den for stormens hyl. Og disse tingene skulle aldri bli vakre for dem; for hvis skipet sank, druknet mennene, og bare de døde kroppene deres nådde Havkongens palass.
Da søstrene steg opp, arm i arm, gjennom vannet på denne måten, ville deres yngste søster stå helt alene og se etter dem, klar til å gråte, bare at havfruer ikke har tårer, og derfor lider de mer.
«Å, var jeg bare femten år,» sa hun: «Jeg vet at jeg vil elske verden der oppe, og alle menneskene som bor i den.»
Endelig fylte hun femten år.
«Vel, nå er du voksen,» sa den gamle enkedronningen, bestemoren hennes; «så nå må du la meg pynte deg som dine andre søstre;» og hun plasserte en krans av hvite liljer i håret hennes, og hvert blomsterblad var halvt en perle. Så beordret den gamle damen åtte store østers til å feste seg til prinsessens hale for å vise hennes høye rang.
«Men de gjør så vondt,» sa den lille havfruen.
«Stolthet må tåle smerte,» svarte den gamle damen.
Å, hvor gjerne ville hun ha ristet av seg all denne prakten og lagt bort den tunge kransen! De røde blomstene i hennes egen hage ville ha passet henne mye bedre, men hun kunne ikke gjøre noe med det: så hun sa «Farvel,» og steg så lett som en boble til vannoverflaten. Solen hadde nettopp gått ned da hun løftet hodet over bølgene; men skyene var farget i karmosinrødt og gull, og gjennom det glimrende tussmørket strålte aftenstjernen i all sin skjønnhet. Havet var rolig, og luften mild og frisk. Et stort skip med tre master lå stille på vannet med bare ett seil satt; for ikke en bris rørte seg, og sjømennene satt late på dekk eller blant riggingen. Det var musikk og sang om bord; og da mørket falt på, ble hundre fargede lanterner tent, som om flaggene til alle nasjoner vaiet i luften. Den lille havfruen svømte nær kabin-vinduene; og nå og da, når bølgene løftet henne opp, kunne hun se inn gjennom klare glassruter og se en rekke velkledde mennesker innenfor. Blant dem var en ung prins, den vakreste av alle, med store svarte øyne; han var seksten år gammel, og fødselsdagen hans ble feiret med stor glede. Sjømennene danset på dekk, men da prinsen kom ut av kabinen, steg mer enn hundre raketter opp i luften og gjorde det like lyst som dag. Den lille havfruen ble så skremt at hun dykket under vann; og da hun igjen stakk hodet opp, virket det som om alle himmelens stjerner falt rundt henne, hun hadde aldri sett slike fyrverkeri før. Store soler sprutet ild omkring, praktfulle ildfluer fløy inn i den blå luften, og alt ble reflektert i det klare, rolige havet under. Selve skipet var så sterkt opplyst at alle menneskene, og til og med det minste tauet, kunne sees tydelig og klart. Og så kjekk den unge prinsen så ut, idet han trykket hendene til alle tilstedeværende og smilte til dem, mens musikken lød gjennom den klare nattluften.
Det var veldig sent; likevel kunne ikke den lille havfruen ta øynene fra skipet eller fra den vakre prinsen. De fargede lanternene var blitt slukket, ingen flere raketter steg opp i luften, og kanonene hadde sluttet å skyte; men havet ble urolig, og en stønnende, knurrende lyd kunne høres under bølgene: fortsatt ble den lille havfruen ved kabinvinduet, gyngende opp og ned på vannet, noe som gjorde at hun kunne se inn. Etter en stund ble seilene raskt heist, og det noble skipet fortsatte sin ferd; men snart steg bølgene høyere, tunge skyer formørket himmelen, og lyn viste seg i det fjerne. En fryktelig storm nærmet seg; nok en gang ble seilene revet, og det store skipet forfulgte sin flygende kurs over det rasende havet. Bølgene reiste seg fjellhøye, som om de ville ha oversteget masten; men skipet dykket som en svane mellom dem, og steg så igjen på deres høye, skummende topper. For den lille havfruen virket dette som en behagelig lek; ikke slik for sjømennene. Til slutt stønnet og knirket skipet; de tykke plankene ga etter for havets pisking idet det brøt over dekket; hovedmasten knakk som et siv; skipet la seg over på siden; og vannet fosset inn. Den lille havfruen innså nå at mannskapet var i fare; til og med hun selv måtte være forsiktig for å unngå bjelkene og plankene fra vraket som lå spredt på vannet. Et øyeblikk var det så bekmørkt at hun ikke kunne se en eneste gjenstand, men et lynglimt avslørte hele scenen; hun kunne se alle som hadde vært om bord unntatt prinsen; da skipet delte seg, hadde hun sett ham synke ned i de dype bølgene, og hun var glad, for hun trodde han nå ville være hos henne; og så husket hun at mennesker ikke kunne leve i vannet, så når han kom ned til farens palass ville han være helt død. Men han måtte ikke dø. Så hun svømte rundt blant bjelkene og plankene som lå strødd på havoverflaten, og glemte at de kunne knuse henne til biter. Så dykket hun dypt under de mørke vannene, stigende og fallende med bølgene, til hun endelig klarte å nå den unge prinsen, som raskt var i ferd med å miste evnen til å svømme i det stormfulle havet. Lemmene hans sviktet, de vakre øynene hans var lukket, og han ville ha dødd hadde ikke den lille havfruen kommet ham til unnsetning. Hun holdt hodet hans over vannet og lot bølgene drive dem dit de ville.
Om morgenen hadde stormen stilnet; men av skipet kunne ikke et eneste fragment sees. Solen steg opp rød og glødende fra vannet, og strålene brakte tilbake sunnhetens farge til prinsens kinn; men øynene hans forble lukket. Havfruen kysset hans høye, glatte panne og strøk tilbake det våte håret; for henne lignet han marmorstatuen i hennes lille hage, og hun kysset ham igjen og ønsket at han måtte leve. Snart kom de i sikte av land; hun så høye blå fjell, hvor den hvite snøen hvilte som om en flokk svaner lå på dem. Nær kysten var det vakre grønne skoger, og tett ved sto en stor bygning, enten en kirke eller et kloster, det kunne hun ikke si. Appelsin- og sitrontrær vokste i hagen, og foran døren sto høye palmer. Havet dannet her en liten bukt, hvor vannet var helt stille, men veldig dypt; så hun svømte med den kjekke prinsen til stranden, som var dekket av fin, hvit sand, og der la hun ham i det varme solskinnet, og passet på å løfte hodet hans høyere enn kroppen.
Da ringte klokker i den store hvite bygningen, og en rekke unge jenter kom ut i hagen. Den lille havfruen svømte lenger ut fra kysten og plasserte seg mellom noen høye klipper som stakk opp av vannet; så dekket hun hodet og halsen med havets skum slik at hennes lille ansikt ikke kunne sees, og ventet for å se hva som ville skje med den stakkars prinsen. Hun ventet ikke lenge før hun så en ung jente nærme seg stedet hvor han lå. Hun virket skremt først, men bare for et øyeblikk; så hentet hun en rekke mennesker, og havfruen så at prinsen kom til live igjen og smilte til dem som sto rundt ham. Men til henne sendte han ikke noe smil; han visste ikke at hun hadde reddet ham. Dette gjorde henne veldig ulykkelig, og da han ble ledet bort inn i den store bygningen, dykket hun sorgfullt ned i vannet og returnerte til sin fars slott.
Hun hadde alltid vært stille og tankefull, og nå var hun det mer enn noen gang. Søstrene hennes spurte hva hun hadde sett under sitt første besøk til vannoverflaten; men hun ville ikke fortelle dem noe. Mange kvelder og morgener steg hun opp til stedet hvor hun hadde forlatt prinsen. Hun så fruktene i hagen modne til de ble plukket, snøen på fjelltopper smelte bort; men hun så aldri prinsen, og derfor returnerte hun hjem, alltid mer sorgfull enn før. Det var hennes eneste trøst å sitte i sin egen lille hage og slynge armen rundt den vakre marmorstatuen som lignet prinsen; men hun ga opp å stelle blomstene sine, og de vokste i vill forvirring over stiene, tvinnet de lange bladene og stilkene rundt grenene på trærne, slik at hele stedet ble mørkt og dystert.
Til slutt kunne hun ikke holde det ut lenger, og fortalte en av søstrene sine alt om det. Så hørte de andre hemmeligheten, og veldig snart ble det kjent for to havfruer hvis nære venn tilfeldigvis visste hvem prinsen var. Hun hadde også sett festen om bord på skipet, og hun fortalte dem hvor prinsen kom fra, og hvor palasset hans sto.
«Kom, lille søster,» sa de andre prinsessene; så flettet de armene sine og steg opp i en lang rekke til vannoverflaten, nær stedet hvor de visste at prinsens palass sto. Det var bygget av lys gul skinnende stein, med lange rekker av marmortrapper, hvorav en nådde helt ned til havet. Praktfulle forgylte kupler reiste seg over taket, og mellom søylene som omga hele bygningen sto livaktige statuer av marmor. Gjennom det klare krystallet i de høye vinduene kunne man se edle rom, med kostbare silkegardiner og tepper av veggtepper; mens veggene var dekket med vakre malerier som var en glede å se på. I midten av den største salongen kastet en fontene sine glitrende stråler høyt opp i glasskuppelen i taket, gjennom hvilken solen skinte ned på vannet og på de vakre plantene som vokste rundt fontenebassenget.
Nå som hun visste hvor han bodde, tilbrakte hun mange kvelder og mange netter i vannet nær palasset. Hun ville svømme mye nærmere kysten enn noen av de andre våget å gjøre; faktisk gikk hun en gang helt opp den smale kanalen under marmorbalkongen, som kastet en bred skygge på vannet. Her ville hun sitte og se på den unge prinsen, som trodde han var helt alene i det klare månelyset. Hun så ham mange ganger om kvelden seile i en behagelig båt, med musikk som spilte og flagg som vaiet. Hun kikket ut fra de grønne sivene, og hvis vinden fanget hennes lange sølvhvite slør, trodde de som så det at det var en svane som spredte vingene sine. På mange netter, også, når fiskerne med faklene sine var ute på havet, hørte hun dem fortelle så mange gode ting om den unge prinsens gjerninger, at hun var glad for at hun hadde reddet livet hans da han hadde blitt kastet rundt halvdød på bølgene. Og hun husket at hodet hans hadde hvilt på brystet hennes, og hvor inderlig hun hadde kysset ham; men han visste ingenting om alt dette, og kunne ikke engang drømme om henne.
Hun ble mer og mer glad i mennesker, og ønsket mer og mer å kunne vandre rundt med dem hvis verden syntes å være så mye større enn hennes egen. De kunne fly over havet i skip, og bestige de høye åsene som var langt over skyene; og landene de eide, skogene og markene deres, strakte seg langt bortenfor hennes synsvidde. Det var så mye hun ønsket å vite, og søstrene hennes var ute av stand til å svare på alle spørsmålene hennes. Så henvendte hun seg til sin gamle bestemor, som visste alt om verdenen over, som hun meget riktig kalte landene over havet.
«Hvis mennesker ikke drukner,» spurte den lille havfruen, «kan de leve for alltid? Dør de aldri som vi gjør her i havet?»
«Jo,» svarte den gamle damen, «de må også dø, og deres levetid er til og med kortere enn vår. Vi lever noen ganger til vi blir tre hundre år, men når vi opphører å eksistere her, blir vi bare til skum på vannoverflaten, og vi har ikke engang en grav her nede for dem vi elsker. Vi har ikke udødelige sjeler, vi skal aldri leve igjen; men, som de grønne sjøgressene, når de først er kuttet av, kan vi aldri blomstre mer. Mennesker, derimot, har en sjel som lever for evig, lever etter at kroppen har blitt til støv. Den stiger opp gjennom den klare, rene luften forbi de glitrende stjernene. Slik vi stiger opp av vannet og skuer alt land på jorden, slik stiger de til ukjente og strålende regioner som vi aldri vil se.»
«Hvorfor har ikke vi en udødelig sjel?» spurte den lille havfruen sorgfullt; «Jeg ville gladelig gi alle de hundrevis av årene jeg har å leve, for å være et menneske bare for en dag, og for å ha håpet om å kjenne lykken i den strålende verdenen over stjernene.»
«Du må ikke tenke på det,» sa den gamle kvinnen; «vi føler oss mye lykkeligere og mye bedre stilt enn mennesker.»
«Så jeg skal dø,» sa den lille havfruen, «og som havets skum skal jeg bli drevet omkring uten å høre bølgenes musikk igjen, eller se de vakre blomstene eller den røde solen. Er det noe jeg kan gjøre for å vinne en udødelig sjel?»
«Nei,» sa den gamle kvinnen, «med mindre en mann skulle elske deg så høyt at du var mer for ham enn hans far eller mor; og hvis alle hans tanker og all hans kjærlighet var festet på deg, og presten la sin høyre hånd i din, og han lovet å være tro mot deg her og i det hinsidige, da ville hans sjel gli inn i din kropp og du ville få en andel i menneskehetens fremtidige lykke. Han ville gi en sjel til deg og beholde sin egen også; men dette kan aldri skje. Din fiskehale, som blant oss anses som så vakker, anses på jorden for å være ganske stygg; de vet ikke bedre, og de tror det er nødvendig å ha to kraftige støtter, som de kaller ben, for å være vakker.»
Da sukket den lille havfruen og så sorgfullt på fiskehalen sin.
«La oss være glade,» sa den gamle damen, «og sprette og hoppe rundt i de tre hundre årene vi har å leve, som virkelig er lenge nok; etter det kan vi hvile oss desto bedre. I kveld skal vi ha et hoffall.»
Det er et av de praktfulle synene som vi aldri kan se på jorden. Veggene og taket i den store ballsalen var av tykk, men gjennomsiktig krystall. Mange hundre kolossale skjell, noen dypt røde, andre gressgrønne, sto på hver side i rekker, med blå ild i dem, som lyste opp hele salongen og skinte gjennom veggene, slik at havet også var opplyst. Utallige fisker, store og små, svømte forbi krystallveggene; på noen av dem glødet skjellene med en purpur glans, og på andre skinte de som sølv og gull. Gjennom hallene fløt en bred strøm, og i den danset havmennene og havfruene til musikken av sin egen søte sang. Ingen på jorden har en så vakker stemme som deres. Den lille havfruen sang søtere enn dem alle. Hele hoffet applauderte henne med hender og haler; og for et øyeblikk følte hjertet hennes seg ganske glad, for hun visste at hun hadde den vakreste stemmen av alle på jorden eller i havet. Men snart tenkte hun igjen på verden over henne, for hun kunne ikke glemme den sjarmerende prinsen, eller sin sorg over at hun ikke hadde en udødelig sjel som hans; derfor krøp hun stille bort fra sin fars palass, og mens alt innenfor var glede og sang, satt hun i sin egen lille hage sorgfull og alene. Da hørte hun hornet lyde gjennom vannet, og tenkte:
«Han seiler sikkert over, han som mine ønsker avhenger av, og i hvis hender jeg skulle ønske å legge lykken i mitt liv. Jeg vil våge alt for ham, og for å vinne en udødelig sjel, mens mine søstre danser i min fars palass, vil jeg gå til havheksen, som jeg alltid har vært så redd for, men hun kan gi meg råd og hjelp.»
Og så gikk den lille havfruen ut fra hagen sin og tok veien til de skummende malstrømmene, bak hvilke heksen bodde. Hun hadde aldri vært den veien før: verken blomster eller gress vokste der; ingenting annet enn bar, grå, sandgrunn strakte seg ut til malstrømmen, der vannet, som skummende møllehjul, virvlet rundt alt det grep tak i og kastet det ned i det bunnløse dyp. Gjennom midten av disse knusende malstrømmene var den lille havfruen nødt til å passere for å nå havheksens rike; og også over en lang strekning lå den eneste veien rett over en mengde varm, boblende gjørme, kalt av heksen for hennes torvmyr. Bortenfor dette sto huset hennes, i sentrum av en merkelig skog, hvor alle trærne og blomstene var polypper, halvt dyr og halvt planter; de så ut som slanger med hundre hoder som vokste opp fra bakken. Grenene var lange, slimete armer, med fingre som fleksible ormer, som beveget lem etter lem fra roten til toppen. Alt de kunne nå i havet grep de tak i og holdt fast, slik at det aldri slapp unna klørne deres. Den lille havfruen ble så skremt av det hun så, at hun sto stille, og hjertet hennes banket av frykt, og hun var nesten i ferd med å snu; men hun tenkte på prinsen og på den menneskelige sjelen hun lengtet etter, og motet hennes vendte tilbake. Hun festet det lange, flytende håret rundt hodet, slik at polyppene ikke skulle gripe tak i det. Hun la hendene sammen over brystet, og så skjøt hun fremover som en fisk gjennom vannet, mellom de smidige armene og fingrene til de stygge polyppene, som var strukket ut på hver side av henne. Hun så at hver av dem holdt noe i sitt grep som de hadde grepet med sine tallrike små armer, som om de var jernbånd. De hvite skjelettene av mennesker som hadde omkommet til sjøs og hadde sunket ned i de dype vannene, skjeletter av landdyr, årer, ror og kister fra skip lå tett omsluttet av deres klamrende armer; til og med en liten havfrue, som de hadde fanget og kvalt; og dette syntes å være det mest sjokkerende av alt for den lille prinsessen.
Hun kom nå til et område med sumpete grunn i skogen, hvor store, fete vannslanger rullet seg i gjørmen og viste frem sine stygge, gråbrune kropper. Midt på dette stedet sto et hus, bygget med beinene fra skipbrudne mennesker. Der satt havheksen og lot en padde spise fra munnen hennes, akkurat som folk noen ganger mater en kanarifugl med et sukkerstykke. Hun kalte de stygge vannslangene for sine små kyllinger og lot dem krype over brystet hennes.
«Jeg vet hva du vil,» sa havheksen; «det er veldig dumt av deg, men du skal få viljen din, og det vil bringe deg sorg, min vakre prinsesse. Du vil kvitte deg med fiskehalen din og få to støtter i stedet, som mennesker på jorden, slik at den unge prinsen kan forelske seg i deg, og at du kan få en udødelig sjel.» Og så lo heksen så høyt og motbydelig at padden og slangene falt til bakken og lå der og vred seg. «Du er akkurat i tide,» sa heksen; «for etter soloppgang i morgen ville jeg ikke kunne hjelpe deg før slutten av et nytt år. Jeg vil lage en drikk til deg, som du må svømme til land med i morgen før soloppgang, og sette deg på stranden og drikke den. Halen din vil da forsvinne og krympe inn til det menneskene kaller ben, og du vil føle stor smerte, som om et sverd passerte gjennom deg. Men alle som ser deg vil si at du er det vakreste lille mennesket de noensinne har sett. Du vil fortsatt ha den samme flytende ynden i bevegelsene, og ingen danser vil noensinne trå så lett; men ved hvert skritt du tar vil det føles som om du tråkker på skarpe kniver, og at blodet må flyte. Hvis du vil tåle alt dette, vil jeg hjelpe deg.»
«Ja, jeg vil,» sa den lille prinsessen med skjelvende stemme, idet hun tenkte på prinsen og den udødelige sjelen.
«Men tenk deg om igjen,» sa heksen; «for når din skikkelse en gang har blitt som et menneske, kan du ikke lenger være en havfrue. Du vil aldri kunne vende tilbake gjennom vannet til dine søstre, eller til din fars palass igjen; og hvis du ikke vinner prinsens kjærlighet, slik at han er villig til å glemme sin far og mor for din skyld, og elske deg med hele sin sjel, og la presten forene deres hender så dere kan bli mann og kone, da vil du aldri få en udødelig sjel. Den første morgenen etter at han gifter seg med en annen, vil hjertet ditt briste, og du vil bli til skum på bølgetoppene.»
«Jeg vil gjøre det,» sa den lille havfruen, og hun ble blek som døden.
«Men jeg må også betales,» sa heksen, «og det er ikke en bagatell jeg ber om. Du har den søteste stemmen av alle som bor her i havets dyp, og du tror at du vil kunne sjarmere prinsen med den også, men denne stemmen må du gi til meg; det beste du eier vil jeg ha som pris for min drikk. Mitt eget blod må blandes med den, for at den skal være så skarp som et tveegget sverd.»
«Men hvis du tar bort stemmen min,» sa den lille havfruen, «hva er igjen for meg?»
«Din vakre skikkelse, din grasiøse gange og dine uttrykksfulle øyne; med disse kan du sikkert fengsle en manns hjerte. Vel, har du mistet motet? Rekk ut din lille tunge så jeg kan kutte den av som min betaling; da skal du få den kraftfulle drikken.»
«Det skal skje,» sa den lille havfruen.
Så satte heksen kjelen på ilden for å tilberede den magiske drikken.
«Renslighet er en god ting,» sa hun mens hun skurte karet med slanger som hun hadde knyttet sammen i en stor knute; så stakk hun seg selv i brystet og lot det svarte blodet dryppe i det. Dampen som steg opp formet seg til slike forferdelige skikkelser at ingen kunne se på dem uten frykt. Hvert øyeblikk kastet heksen noe annet i karet, og når det begynte å koke, var lyden som gråten til en krokodille. Da den magiske drikken endelig var klar, så den ut som det klareste vann.
«Der har du den,» sa heksen. Så kuttet hun av havfruens tunge, slik at hun ble stum og aldri igjen kunne snakke eller synge.
«Hvis polypene skulle gripe tak i deg når du returnerer gjennom skogen,» sa heksen, «kast noen dråper av eliksiren over dem, og fingrene deres vil bli revet i tusen biter.» Men den lille havfruen hadde ingen grunn til å gjøre dette, for polypene sprang tilbake i skrekk da de fikk øye på den glitrende drikken, som skinte i hånden hennes som en blinkende stjerne.
Så passerte hun raskt gjennom skogen og sumpen, og mellom de brusende malstrømmene. Hun så at i farens palass var faklene i ballsalen slukket, og alle innenfor sov; men hun våget ikke å gå inn til dem, for nå var hun stum og skulle forlate dem for alltid, hun følte som om hjertet hennes ville briste. Hun snek seg inn i hagen, tok en blomst fra blomsterbedene til hver av søstrene sine, kysset hånden sin tusen ganger mot palasset, og steg så opp gjennom det mørkeblå vannet. Solen hadde ikke stått opp da hun kom i sikte av prinsens palass og nærmet seg de vakre marmortrappene, men månen skinte klart og lyst. Da drakk den lille havfruen den magiske drikken, og det føltes som om et tveegget sverd gikk gjennom hennes delikate kropp: hun falt i avmakt og lå som død. Da solen steg opp og skinte over havet, kom hun til seg selv og følte en skarp smerte; men rett foran henne stod den kjekke unge prinsen. Han festet sine kullsvarte øyne på henne så inderlig at hun senket sine egne, og da ble hun klar over at fiskehalen hennes var borte, og at hun hadde et like pent par hvite ben og små føtter som noen liten pike kunne ha; men hun hadde ingen klær, så hun svøpte seg i sitt lange, tykke hår. Prinsen spurte henne hvem hun var og hvor hun kom fra, og hun så på ham mildt og sørgmodig med sine dype blå øyne; men hun kunne ikke snakke. Hvert skritt hun tok var som heksen hadde sagt det ville være, hun følte som om hun tråkket på nålespisser eller skarpe kniver; men hun bar det villig og trippet så lett ved prinsens side som en såpeboble, slik at han og alle som så henne undret seg over hennes grasiøse, svingende bevegelser. Hun ble snart kledd i kostbare kapper av silke og muslin, og var den vakreste skapningen i palasset; men hun var stum og kunne verken snakke eller synge.
Vakre kvinnelige slaver, kledd i silke og gull, trådte frem og sang for prinsen og hans kongelige foreldre: en sang bedre enn alle de andre, og prinsen klappet i hendene og smilte til henne. Dette var til stor sorg for den lille havfruen; hun visste hvor mye søtere hun selv kunne synge en gang, og hun tenkte: «Å, hvis han bare kunne vite det! Jeg har gitt bort stemmen min for alltid for å være sammen med ham.»
Slavene fremførte deretter noen vakre, feaktige danser til lyden av vakker musikk. Da løftet den lille havfruen sine nydelige hvite armer, stod på tåspissene og gled over gulvet, og danset som ingen andre hadde kunnet danse før. For hvert øyeblikk ble skjønnheten hennes mer åpenbar, og hennes uttrykksfulle øyne appellerte mer direkte til hjertet enn slavenes sanger. Alle var henrykte, spesielt prinsen, som kalte henne sitt lille hittebarn; og hun danset igjen helt villig for å behage ham, selv om hver gang foten hennes berørte gulvet, føltes det som om hun tråkket på skarpe kniver.
Prinsen sa at hun skulle forbli hos ham alltid, og hun fikk tillatelse til å sove ved døren hans, på en fløyelspute. Han fikk laget en pages drakt til henne, slik at hun kunne følge ham til hest. De red sammen gjennom de duftende skogene, hvor de grønne grenene berørte skuldrene deres, og de små fuglene sang blant de friske bladene. Hun klatret med prinsen til toppen av høye fjell; og selv om hennes ømme føtter blødde slik at til og med skrittene hennes var markert, lo hun bare og fulgte ham til de kunne se skyene under seg som lignet en flokk fugler på vei til fjerne land.
Mens hun var i prinsens palass, og når hele husholdningen sov, pleide hun å gå og sitte på de brede marmortrinnene; for det lindret hennes brennende føtter å bade dem i det kalde sjøvannet; og da tenkte hun på alle dem nede i dypet.
En gang i løpet av natten kom søstrene hennes opp arm i arm, syngende sørgmodig mens de fløt på vannet. Hun vinket til dem, og da gjenkjente de henne og fortalte henne hvor mye hun hadde sørget dem. Etter det kom de til samme sted hver natt; og en gang så hun i det fjerne sin gamle bestemor, som ikke hadde vært på havoverflaten på mange år, og den gamle Havkongen, hennes far, med kronen på hodet. De strakte ut hendene mot henne, men de våget seg ikke så nær land som søstrene hennes gjorde.
Etter hvert som dagene gikk, elsket hun prinsen mer inderlig, og han elsket henne som han ville elske et lite barn, men det falt ham aldri inn å gjøre henne til sin kone; likevel, med mindre han giftet seg med henne, kunne hun ikke motta en udødelig sjel; og morgenen etter hans bryllup med en annen, ville hun oppløses til havets skum.
«Elsker du ikke meg best av alle?» syntes den lille havfruens øyne å si, når han tok henne i armene og kysset hennes vakre panne.
«Jo, du er kjær for meg,» sa prinsen; «for du har det beste hjertet, og du er den mest hengivne mot meg; du er lik en ung pike jeg en gang så, men som jeg aldri vil møte igjen. Jeg var på et skip som forliste, og bølgene kastet meg i land nær et hellig tempel, hvor flere unge piker utførte tjenesten. Den yngste av dem fant meg på stranden og reddet livet mitt. Jeg så henne bare to ganger, og hun er den eneste i verden som jeg kunne elske; men du ligner henne, og du har nesten drevet hennes bilde ut av mitt sinn. Hun tilhører det hellige tempelet, og min gode skjebne har sendt deg til meg i stedet for henne; og vi vil aldri skilles.»
«Akk, han vet ikke at det var jeg som reddet livet hans,» tenkte den lille havfruen. «Jeg bar ham over havet til skogen hvor tempelet står: Jeg satt under skummet og ventet til menneskene kom for å hjelpe ham. Jeg så den vakre piken som han elsker mer enn han elsker meg;» og havfruen sukket dypt, men hun kunne ikke felle tårer. «Han sier at piken tilhører det hellige tempelet, derfor vil hun aldri vende tilbake til verden. De vil aldri møtes igjen: mens jeg er ved hans side og ser ham hver dag. Jeg vil ta vare på ham, og elske ham, og gi opp mitt liv for hans skyld.»
Veldig snart ble det sagt at prinsen måtte gifte seg, og at den vakre datteren til en nabolands konge skulle bli hans kone, for et fint skip ble gjort klart. Selv om prinsen ga uttrykk for at han bare hadde til hensikt å avlegge et besøk hos kongen, ble det generelt antatt at han egentlig dro for å se datteren hans. Et stort følge skulle reise med ham. Den lille havfruen smilte og ristet på hodet. Hun kjente prinsens tanker bedre enn noen av de andre.
«Jeg må reise,» hadde han sagt til henne; «jeg må se denne vakre prinsessen; mine foreldre ønsker det; men de vil ikke tvinge meg til å ta henne med hjem som min brud. Jeg kan ikke elske henne; hun er ikke lik den vakre piken i tempelet, som du ligner. Hvis jeg ble tvunget til å velge en brud, ville jeg heller velge deg, mitt stumme hittebarn, med disse uttrykksfulle øynene.» Og så kysset han hennes rosenkinn, lekte med hennes lange bølgende hår, og la hodet sitt på hjertet hennes, mens hun drømte om menneskelig lykke og en udødelig sjel.
«Du er ikke redd for havet, mitt stumme barn,» sa han, mens de stod på dekket av det edle skipet som skulle frakte dem til nabolandskongens land. Og så fortalte han henne om storm og stille, om merkelige fisker i dypet under dem, og om hva dykkerne hadde sett der; og hun smilte av hans beskrivelser, for hun visste bedre enn noen hvilke undre som fantes på havets bunn.
I måneskinnet, når alle om bord sov, unntatt mannen ved roret som styrte, satt hun på dekket og stirret ned gjennom det klare vannet. Hun trodde hun kunne skjelne farens slott, og på det hennes aldrende bestemor, med sølvkronen på hodet, som så gjennom den strømmende tidevannsbølgen mot skipets kjøl. Så kom søstrene hennes opp på bølgene og så sorgfullt på henne mens de vred sine hvite hender. Hun vinket til dem og smilte, og ville fortelle dem hvor lykkelig og fornøyd hun var; men kahyttgutten nærmet seg, og da søstrene dykket ned trodde han det bare var havets skum han så.
Neste morgen seilte skipet inn i havnen til en vakker by som tilhørte kongen prinsen skulle besøke. Kirkeklokkene ringte, og fra de høye tårnene lød en fanfare av trompeter; soldater med flagrende faner og glitrende bajonetter sto oppstilt langs klippene de passerte. Hver dag var en fest; baller og underholdning fulgte hverandre.
Men prinsessen hadde ennå ikke dukket opp. Folk sa at hun ble oppdratt og utdannet i et religiøst hus, hvor hun lærte enhver kongelig dyd. Endelig kom hun. Da måtte den lille havfruen, som var svært ivrig etter å se om hun virkelig var vakker, innrømme at hun aldri hadde sett et mer perfekt syn av skjønnhet. Huden hennes var delikat lys, og under hennes lange mørke øyevipper skinte hennes leende blå øyne med sannhet og renhet.
«Det var du,» sa prinsen, «som reddet livet mitt da jeg lå død på stranden,» og han foldet sin rødmende brud i armene sine. «Å, jeg er så lykkelig,» sa han til den lille havfruen; «mine kjæreste håp er alle oppfylt. Du vil glede deg over min lykke; for din hengivenhet til meg er stor og oppriktig.»
Den lille havfruen kysset hånden hans og følte som om hjertet hennes allerede var knust. Hans bryllupsmorgen ville bringe døden til henne, og hun ville forvandles til havets skum. Alle kirkeklokkene ringte, og heroldene red rundt i byen og kunngjorde forlovelsen. Duftende olje brant i kostbare sølvlamper på hvert alter. Prestene svingte røkelseskarene, mens bruden og brudgommen holdt hverandre i hendene og mottok biskopens velsignelse. Den lille havfruen, kledd i silke og gull, holdt oppe brudens slep; men ørene hennes hørte ingenting av den festlige musikken, og øynene hennes så ikke den hellige seremonien; hun tenkte på dødsnattens som nærmet seg, og alt hun hadde mistet i verden.
Samme kveld gikk bruden og brudgommen om bord i skipet; kanoner brølte, flagg vaiet, og midt på skipet var et kostbart telt av purpur og gull reist. Det inneholdt elegante divaner for mottagelsen av brudeparet i løpet av natten. Skipet, med svulmende seil og gunstig vind, gled jevnt og lett over det rolige havet. Da det ble mørkt ble en rekke fargede lamper tent, og sjømennene danset lystig på dekket. Den lille havfruen kunne ikke la være å tenke på sin første stigning opp av havet, da hun hadde sett lignende festligheter og gleder; og hun sluttet seg til dansen, svingte seg i luften som en svale når den jager sitt bytte, og alle tilstedeværende jublet i undring. Hun hadde aldri danset så elegant før. Hennes ømme føtter føltes som om de ble skåret av skarpe kniver, men hun brydde seg ikke om det; en skarpere smerte hadde gjennomboret hjertet hennes. Hun visste at dette var den siste kvelden hun noensinne ville se prinsen, for hvem hun hadde forlatt sin slekt og sitt hjem; hun hadde gitt opp sin vakre stemme og lidd uhørte smerter daglig for ham, mens han ikke visste noe om det. Dette var den siste kvelden hun ville puste den samme luften som ham, eller stirre på den stjernebestrødde himmelen og det dype havet; en evig natt, uten en tanke eller en drøm, ventet henne: hun hadde ingen sjel og nå kunne hun aldri vinne en. Alt var glede og munterhet om bord på skipet til langt etter midnatt; hun lo og danset med resten, mens tankene om døden var i hjertet hennes. Prinsen kysset sin vakre brud, mens hun lekte med hans ravnsvarte hår, til de gikk arm i arm for å hvile i det praktfulle teltet. Da ble alt stille om bord på skipet; bare rormannen, som var våken, sto ved roret. Den lille havfruen lente sine hvite armer på kanten av fartøyet og så mot øst etter det første glimt av morgenen, for den første strålen av daggry som ville bringe hennes død. Hun så søstrene sine stige opp av floden: de var like bleke som henne selv; men deres lange vakre hår vaiet ikke lenger i vinden, og hadde blitt klippet av.
«Vi har gitt håret vårt til heksen,» sa de, «for å få hjelp til deg, slik at du ikke dør i natt. Hun har gitt oss en kniv: her er den, se hvor skarp den er. Før solen står opp må du stikke den i hjertet til prinsen; når det varme blodet faller på føttene dine, vil de vokse sammen igjen og formes til en fiskehale, og du vil igjen bli en havfrue og vende tilbake til oss for å leve ut dine tre hundre år før du dør og forvandles til havets salte skum. Skynd deg, da; han eller du må dø før soloppgang. Vår gamle bestemor sørger så over deg at hennes hvite hår faller av i sorg, slik vårt falt under heksens saks. Drep prinsen og kom tilbake; skynd deg: ser du ikke de første røde stripene på himmelen? Om få minutter vil solen stå opp, og du må dø.» Og så sukket de dypt og sørgmodig, og sank ned under bølgene.
Den lille havfruen trakk tilbake det karmosinrøde forhenget i teltet og så den vakre bruden med hodet hvilende på prinsens bryst. Hun bøyde seg ned og kysset hans vakre panne, så opp mot himmelen der den rosafargede daggryet ble lysere og lysere; så kastet hun et blikk på den skarpe kniven, og festet igjen øynene på prinsen, som hvisket brudens navn i drømme. Hun var i hans tanker, og kniven skalv i den lille havfruens hånd: så kastet hun den langt vekk fra seg ut i bølgene; vannet ble rødt der den falt, og dråpene som sprutet opp så ut som blod. Hun kastet et siste lengtende, halvt besvimende blikk på prinsen, og kastet seg så fra skipet ut i havet, og trodde kroppen hennes var i ferd med å oppløses til skum.
Solen steg opp over bølgene, og de varme strålene falt på den kalde skummet av den lille havfruen, som ikke følte som om hun var døende. Hun så den strålende solen, og rundt henne fløt hundrevis av gjennomsiktige, vakre vesener; hun kunne se gjennom dem de hvite seilene på skipet og de røde skyene på himmelen; talen deres var melodiøs, men for eterisk til å høres av dødelige ører, slik de også var usynlige for dødelige øyne. Den lille havfruen oppdaget at hun hadde en kropp lik deres, og at hun fortsatte å stige høyere og høyere ut av skummet.
«Hvor er jeg?» spurte hun, og stemmen hennes lød eterisk, som stemmen til dem som var med henne; ingen jordisk musikk kunne etterligne den.
«Blant luftens døtre,» svarte en av dem. «En havfrue har ikke en udødelig sjel, og kan heller ikke få en med mindre hun vinner kjærligheten til et menneskelig vesen. På en annens makt hviler hennes evige skjebne. Men luftens døtre, selv om de ikke har en udødelig sjel, kan gjennom sine gode gjerninger skaffe seg en. Vi flyr til varme land og kjøler den trykkende luften som ødelegger menneskeheten med pest. Vi bærer blomstenes duft for å spre helse og gjenopprettelse. Etter at vi har strevet i tre hundre år for å gjøre alt det gode vi kan, får vi en udødelig sjel og tar del i menneskehetens lykke. Du, stakkars lille havfrue, har prøvd av hele ditt hjerte å gjøre som vi gjør; du har lidd og utholdt og hevet deg til åndeverdenen gjennom dine gode gjerninger; og nå, ved å streve i tre hundre år på samme måte, kan du oppnå en udødelig sjel.»
Den lille havfruen løftet sine forherligede øyne mot solen og følte dem, for første gang, fylle seg med tårer. På skipet, som hun hadde forlatt prinsen, var det liv og støy; hun så ham og hans vakre brud lete etter henne; sorgfullt stirret de på det perlehvite skummet, som om de visste at hun hadde kastet seg i bølgene. Usett kysset hun pannen til bruden og viftet prinsen, og steg så opp med de andre luftens barn til en rosa sky som fløt gjennom eteren.
«Etter tre hundre år skal vi slik flyte inn i himmelens rike,» sa hun. «Og vi kan til og med komme dit tidligere,» hvisket en av hennes følgesvenner. «Usett kan vi gå inn i menneskenes hus, der det er barn, og for hver dag vi finner et godt barn, som er foreldrenes glede og fortjener deres kjærlighet, forkortes vår prøvetid. Barnet vet ikke, når vi flyr gjennom rommet, at vi smiler av glede over dets gode oppførsel, for vi kan telle ett år mindre av våre tre hundre år. Men når vi ser et ulydig eller ondt barn, feller vi sorgens tårer, og for hver tåre legges en dag til vår prøvetid!»